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El astrofísico Stephen Hawking ha desentrañado algunos de los misterios más profundos del cosmos, pero hay uno que no ha sabido explicar: cómo ha podido sobrevivir tanto tiempo a una enfermedad discapacitante progresiva.
Cuando era un estudiante de 21 años en la Universidad de Cambridge, le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrópica. La mayoría de estos pacientes muere a los pocos años de este mal progresivo de las neuronas motrices. Hawking cumplirá 70 años el domingo.
"No conozco a nadie que haya sobrevivido tanto tiempo", dijo Ammar Al-Chalabi, director del centro de tratamiento e investigaciones sobre el mal en el King’s College de Londres. Hawking no es paciente suyo.
Hawking llegó a la atención del mundo fuera de la comunidad científica en 1988 con su libro "Breve historia del tiempo", una descripción simplificada del universo y su evolución, del que se han vendido al presente más de 10 millones de ejemplares en todos los idiomas. Sus teorías revolucionaron conceptos tales como los agujeros negros y la teoría del Big Bang, la explosión primordial que dio origen al universo.
Para su cumpleaños el domingo, la Universidad de Cambridge ha organizado un simposio público sobre "El estado del universo", con conferencias a cargo de 27 científicos prestigiosos, incluido el mismo Hawking.
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Durante 30 años fue el titular de la cátedra que presidió en su época Isaac Newton. Hawking se retiró de ese puesto en 2009 y en la actualidad es director de investigaciones en el Centro de Cosmología Teórica de la universidad.
Hawking logró todo eso a pesar de estar casi paralizado y en silla de ruedas desde 1970. Ahora sólo puede comunicarse mediante contracciones de su mejilla derecha. Desde que tuvo neumonía en 1985, requiere cuidados médicos las 24 horas del día y sólo puede hablar por medio de una computadora y un sintetizador de voz.
Un diminuto sensor infrarrojo montado sobre sus gafas está conectado a una computadora. El sensor detecta las contracciones de la mejilla de Hawking, que seleccionan palabras en la pantalla de la computadora. La voz del sintetizador pronuncia las palabras. En ocasiones le toma a Hawking 10 minutos formular una oración.
"El único problema es (que el sintetizador) me da un acento estadounidense", escribió Hawking en su página de internet.
Hawking no quiso conceder una entrevista a The Associated Press, pero su ayudante personal sí habló con la agencia.
Judith Croasdell dijo que su jefe es extraordinariamente paciente.
"La manera de comunicarse puede parecer lenta hasta un grado de exasperación, pero eso no le impide pensar", dijo.
Hawking generalmente llega a la oficina después de tomar un desayuno generoso, dijo Croasdell. "No es madrugador, pero se queda hasta bastante tarde", las 7 u 8 de la noche, dijo.
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Su oficina está llena de recuerdos: fotos familiares, un modelo de cápsula espacial de la NASA, una foto autografiada de él con el presidente Barack Obama y su esposa Michelle. Sobre los libros de física hay una guía de la universidad para discapacitados.
Ha sido estrella invitada en algunos de sus programas de televisión preferidos, como "Los Simpson" y "Viaje a las estrellas". Su figura animada en "Los Simpson" dio lugar a un muñeco animado y exhibe con orgullo un ejemplar sobre su escritorio. También hay un reloj con la cara de Homero Simpson, al que mira con furia cuando un visitante llega tarde a la cita.
Su sentido del humor lo ha llevado a programar su computadora para responder a la gente que le pregunta por la calle si es Stephen Hawking: "No, pero suelen confundirme con él", dice la voz con toda seriedad.
Casado dos veces, Hawking tiene tres hijos y tres nietos. Con la colaboración de su hija Lucy, ha escrito varios libros de física para niños.
Hawking dice que trata de no pensar en sus limitaciones.
"He padecido (la enfermedad) durante casi toda mi vida adulta", escribió en su página. "Pero no me ha impedido tener una hermosa familia y éxito en mi trabajo. Trato de llevar una vida lo más normal posible y no pensar en mi estado ni lamentar las cosas que me impide hacer, que no son tantas".