¿Por qué es tan letal el virus Ébola? Preguntas y respuestas

El brote de Ébola que surgió en 2013 en el África occidental sigue propagándose por Guinea, Sierra Leona y Liberia y está fuera de control según Médicos Sin Fronteras (MSF), el principal organismo internacional que se encarga de su contención sobre el terreno. Se han registrado al menos 672 muertes y 964 casos en más de 60 lugares distintos, muchos de ellos de difícil acceso.

MSF alerta de la necesidad de destinar más recursos para contener el brote, y el Centro de Control de Enfermedades Europeo(ECDC), encargado de monitorizar y controlar la epidemia, habla de un brote «sin precedentes por el número de casos y la dispersión geográfica».

Destaca que el número de nuevas infecciones se mantiene estable en Guinea y que aumenta en Liberia y Sierra Leona. A pesar de todo, no hace recomendaciones para no viajar a estos países, pues considera que el riesgo de infección para los viajeros «es muy bajo».

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), desde el descubrimiento del virus Ébola en 1976 se han documentado en torno a 1.850 casos de fiebres hemorrágicas, de los que más de 1.200 fueron mortales. De octubre 2001 a diciembre de 2003, varios brotes de Ébola del subtipo Zaire fueron reportados en Gabón y la República del Congo, con un total de 302 casos y 254 muertes.

¿Cómo es el virus Ébola?

Forma parte de la familia de los «filovirus», virus con estructura filamentosa. Causa una fiebre hemorrágica severa, una enfermedad con una letalidad de hasta el 90% e infecta el endotelio capilar y varios tipos de células inmunes, según el virólogo Jose Antonio López Guerrero.

Hay cinco especies de Ébola diferentes. Todas ellas reciben su nombre de un río cercano al epicentro del primer brote, en República Democrática del Congo. Por su lugar y año de descubrimiento, se conocen como Sudán y Zaire (1976), Reston (1989), Costa de Marfil (1994) y Bundibugyo (2007).

¿Cuál es la letalidad del virus?

Es un virus muy letal pero con una capacidad de dispersión no muy elevada. En los brotes de fiebre hemorrágica del Ébola, la tasa de letalidad ha variado, dependiendo del tipo de virus, entre el 25% y el 90%. Precisamente esta agresividad disminuye el alcance de la transmisión.

¿Cómo se diagnostica?

Las infecciones por el virus Ébola solo pueden diagnosticarse definitivamente mediante distintas pruebas de laboratorio, de ahí que pase algún tiempo entre la aparición de los primeros casos y la identificación del virus. Estas pruebas solo deben realizarse en condiciones de máxima contención biológica.

¿Cuáles son las características del brote?

El actual brote de Guinea parece corresponderse con la variedad Ébola-Zaire, la más patógena, y asociada con una tasa de mortalidad de entre el 80 y el 90%. Además, es la primera ocasión en la que este virus aparece en el Oeste del continente africano, según el doctor Juan García Costa, miembro del ENIVD (Red Europea para el Diagnóstico de Enfermedades Virales «Importadas»), un organismo encargado de estudiar, controlar y prevenir las enfermedades virales de importación.

¿Cuál es el origen?

El origen del brote es desconocido, como ha ocurrido en todos los casos anteriores, pero se sabe que el virus Ébola está relacionado con el contacto con animales infectados, muertos o vivos. Se sospecha que tres especies de murciélagos de la fruta son huéspedes naturales de este virus.

¿Qué medidas se están tomando?

Los brotes de Ébola han surgido hasta ahora en pequeñas poblaciones y por ello la principal preocupación para la OMS es evitar que la infección llegue a una gran ciudad. En estos casos la prevención se centra en controlar al personal médico y en interrumpir la circulación de personas de las zonas afectadas. Uno de los principales problemas que se plantea para controlar estos brotes es el contacto tan íntimo que hay entre las personas y los animales en estas regiones.

Médicos sin Fronteras es el principal organismo encargado de controlar el brote sobre el terreno bajo la supervisión de la OMS. Además, el ECDC(Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades) está monitorizando el brote.

¿Podría extenderse por Europa?

El riesgo de contagio en la UE es bajo. Ya se han puesto en marcha las medidas habituales en estos casos, como la restricción del tránsito de personas de las poblaciones de riesgo, turistas de regreso, visitas de familiares y amigos de las víctimas, laboratorios que trabajan en el brote y trabajadores de aviones.

En 1967 se produjo en Europa un brote de un virus similar, el virus Marburgo, cuando un cargamento de chimpancés de Uganda extendió la fiebre hemorrágica por las ciudades alemanas de Fráncfort y Marburgo, y la capital serbia, Belgrado, causando 31 víctimas.

¿Qué enfermedad causa el virus Ébola?

Este virus produce la llamada fiebre hemorrágica del Ébola, una enfermedad vírica aguda grave que se caracteriza por la aparición súbita de fiebre, debilidad intensa y dolor de músculos, cabeza y garganta, asociada a vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos, hemorragias internas y externas.

El periodo de incubación (intervalo desde la infección hasta la aparición de los síntomas) varía de 2 a 21 días.

¿Cómo se produce el contagio?

Parece estar relacionado con el contacto directo con sangre y secreciones de animales o pacientes, ya estén vivos o fallecidos. Por ejemplo, las ceremonias de inhumación que se celebran en algunas aldeas africanas parecen estar relacionadas en el contagio, ya que algunos miembros del cortejo fúnebre entran en contacto directo con el cadáver. Además, cuando se producen estos brotes, y hasta que se toman las medidas de seguridad adecuadas, el personal sanitario suele contagiarse al tratar a pacientes infectados.

¿Qué precauciones se pueden tomar?

Los medios sanitarios deben utilizar guantes, mascarillas, gafas y trajes para no quedar expuestos al contacto directo con la sangre de los pacientes infectados.

Se puede reducir el riesgo de transmisión desde animales a humanos sacrificando e incinerando a los animales infectados, restringiendo el contacto con carne cruda de monos o simios infectados y evitando la exposición a murciélagos de la fruta.

¿Se puede tratar la enfermedad?

No existe ningún tratamiento o vacuna, aunque hay varias medidas en proceso de experimentación. De hecho, la mayoría de las enfermedades virales, como los catarros, carecen de vacuna o tratamiento eficaz. Los enfermos de fiebre hemorrágica del Ébola suelen necesitar rehidratación por vía intravenosa u oral, con soluciones que contengan electrolitos.

¿Por qué no se ha creado una vacuna?

Muchos virus carecen de vacuna. En este caso se dan varias circunstancias que dificultan la investigación. Por una parte, la experimentación con animales es muy arriesgada y debería llevarse a cabo en laboratorios de máximo nivel de bioseguridad. Por otro, la letalidad del virus y las circunstancias socioeconómicas de los países afectados dificultan el seguimiento del bajo número de supervivientes, según Juan García Costa, del ENIVD.

Fuente [Abc.es]