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Utilizando los datos infrarrojos del telescopio Subaru en Hawai, un equipo internacional de astrónomos ha fotografiado un planeta gigante alrededor de la estrella ‘GJ 504’. Varias veces la masa de Júpiter y de tamaño similar, el nuevo mundo, llamado ‘GJ 504b’, es el planeta de menor masa jamás observado mediante técnicas de imagen directa que orbita alrededor de una estrella como el sol.
«Si pudiéramos viajar a este planeta gigante, veríamos un mundo todavía brillando por el calor de su formación con una reminiscencia del color de una cereza oscura, un color magenta», afirma Michael McElwain, un miembro del equipo del descubrimiento de la NASA.
De acuerdo con la teoría de mayor aceptación, los planetas similares a Júpiter tienen su inicio en el gas que rodea a una estrella joven. Un núcleo producido por colisiones entre asteroides y cometas proporciona una semilla y, cuando este núcleo alcanza una masa suficiente, su fuerza de gravedad atrae rápidamente de gas desde el disco para formar el planeta.
«Este es uno de los planetas más difíciles de explicar en un marco de formación de planetas tradicionales», explicó el miembro del equipo de Markus Janson, un becario postdoctoral Hubble en la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. «Su descubrimiento implica que tenemos que considerar seriamente teorías de formación alternativos, o tal vez volver a evaluar algunos de los supuestos básicos de la teoría de acreción del núcleo».
La imagen directa es probablemente la técnica más importante para la observación de planetas alrededor de otras estrellas, pero también es la más difícil.
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«Esta técnica proporciona información acerca del planeta, la luminosidad, la temperatura, la atmósfera y la órbita, pero los planetas son tan débiles y están tan cerca de sus estrellas madre que es como tratar de tomar una foto de una luciérnaga cerca de un faro», explica Masayuki Kuzuhara en el Tokyo Institute of Technology,director del equipo de esta investigación de la publicación ‘The Astrophysical Journal’.