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Un equipo de la Universidad de Harvard, dirigido por el ingeniero de materiales Zhigang Suo, creó un sofisticado hidrogel capaz de estirarse hasta 20 veces su largo original sin romperse. Una cifra sorprendente al considerar que el caucho natural sólo soporta estirarse cinco o seis veces su propio tamaño.
El nuevo material está hecho de una red de polímeros de poliacrilamida con alginato, el que absorbe una gran cantidad de agua para tomar una apariencia similar a la jalea.
Los hidrogeles más resistentes actualmente se usan en la fabricación de lentes de contacto, sin embargo los investigadores creen que este nuevo material podría incluso reemplazar cartílagos de los músculos, o crear tejidos que sostengan el cultivo de órganos artificiales.
Mientras que un típico hidrogel se rompe al aplicarle 10 joules de fuerza por metro cuadrado, los lentes de contacto –inventados en los ’60– requieren alrededor de 200 joules por metro cuadrado, y el cartílago humano todavía más, pues se rompe sólo si uno aplica una fuerza de 1.000 joules por metro cuadrado.
“En nuestro material, la fuerza para romperlo es de alrededor de 10.000“, afirmó Suo. Ya que los dos polímeros que hacen la parte sólida del gel son reconocidos como materiales muy biocompatibles, “el material podría ser usado para reemplazar el cartílago humano“, afirmó.
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O sea, buscando un material resistente para soportar un gran peso, encontraron uno que además tiene como ‘efecto secundario’ una sorprendente capacidad para estirarse. Además, el nuevo material se puede recuperar fácilmente tras ser estirado en exceso, pues según Suo, si éste pierde su elasticidad, basta con recalentarlo a 80° y recuperará su firmeza inmediatamente.