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La forma en la que hasta ahora nos hemos librado de la basura nuclear ha sido bastante simple: enterrarla lo más hondo posible en algún lugar. Eso podría terminarse. Científicos del MIT aseguran haber dado con la forma de reutilizar desechos nucleares para generar suficiente energía como para abastecer el mundo hasta 2083. ¿Cómo? A base de nuevos reactores que funcionan con desechos nucleares como combustible. Si no podemos vivir sin energía nuclear, quizás la solución sea mejorarla.
La idea es de dos investigadores del MIT (vídeo debajo) y se basa en los llamados reactores de sal fundida, una tecnología conocida desde 1950 pero que ahora se podría renovar por completo. Leslie Dewan y Mark Massie han creado la compañía Transatomic Power que trabaja en una nueva versión de los reactores de sal fundida. El objetivo: hacerlos funcionar con basura nuclear como combustible. Según gizmodo.com, no solo solucionaría en buena parte el problema de los desechos nucleares, también produciría energía limpia y segura para abastecer a millones de personas.
Estos nuevos reactores todavía producirían desechos, pero serían radiactivos durante «solo» 300 años, frente a los miles de años de radiactividad de la actual basura nuclear. El nombre que le han dado a los reactores es Waste Annihilating Molten Salt Reactor, o WAMSR. Muy descriptivo.
La forma convencional de obtener energía nuclear en las centrales consiste básicamente en insertar barras de combustible radioactivo en un reactor donde el material de fisión se convierte en energía. El problema es que no es un proceso eficiente.
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En los 4 años en los que una barra radioactiva permanece en uso, solo se utiliza un 3% de su material nuclear disponible, el 97% restante se convierte en «basura» nuclear. Lo que el MIT pretende es precisamente convertir ese 97% restante en combustible para solucionar el problema de los desechos y, a la vez, seguir produciendo energía.
Los reactores nucleares convencionales utilizan el agua como refrigerante y moderador de neutrones, frente a los reactores de sal fundida en los que el refrigerante es una mezcla de ese producto. Los reactores diseñados por los investigadores del MIT actualizan esta tecnología con la que se ha venido experimentando desde 1950. Y la principal ventaja es que pueden funcionar con los desechos radioactivos de uranio o torio que provienen de los reactores convencionales de agua
La compañía Transatomic Power asegura que estos nuevos reactores, los WAMSR, serían capaces de generar 500 megavatios a un coste de 1.500 millones de dólares cada reactor. Puede parecer mucho, y lo es, pero un reactor de agua tradicional solo produce el doble de esa energía y cuesta 7.000 millones de dólares. Y lo importante: los WAMSR no genera desechos nucleares tóxicos durante miles de años.
Quizás uno de los mayores problemas de nuestro desarrollo actual, el de la energía nuclear y sus desechos, tenga en unos años solución. Ojalá.