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Las autoridades federales de EE.UU. exigieron hoy una serie de pruebas metalúrgicas para la sección del oleoducto que vertió el martes unos 400.000 litros de petróleo en el condado de Santa Bárbara (California), así como un análisis de las causas que provocaron esa fuga.
La Administración para la Seguridad de los Oleoductos y Materiales Peligrosos (PHMSA) ha expedido una «acción correctiva» contra Plains Pipeline, la compañía responsable del suceso, que le urge, asimismo, a emprender una investigación independiente sobre las pruebas hechas en el pasado al oleoducto, situado junto a la línea de costa desde 1987.
Estas medidas no son sanciones disciplinarias para la empresa, pero sí deben ser tomadas en cuenta antes de reanudar sus operaciones en la zona.
La empresa ha indicado que revisó la tubería fracturada hace dos semanas, aunque los resultados no se habían desvelado antes de que tuviera lugar la catástrofe, indicó Darren Palmer, representante regional de Plains Pipeline.
Antes de esa inspección, la anterior revisión del oleoducto, que puede extraer hasta 22 millones de litros de petróleo en un día, tuvo lugar en 2012.
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La tubería, indicaron fuentes de la compañía, transportaba en ese momento unos 1.300 barriles de crudo por hora, cuando su capacidad máxima es de 2.000 por hora.
Los trabajadores de la empresa sellaron manualmente el oleoducto el martes en cuanto percibieron «anormalidades» en su funcionamiento, según dijo la portavoz de Plains Pipeline, Karen Rugaard.
El vertido se confirmó dos horas después en la zona del parque estatal Refugio State Beach.
Unos 80.000 litros de crudo fueron a parar al Océano Pacífico y el resto se derramó sobre la tierra.
El Centro de Información Unificado, al frente de la gestión de la crisis medioambiental, calificó esas cifras como «el peor de los escenarios posibles» e insistió en la necesidad de conocer cómo se produjo la rotura.
Más de 300 agentes y 18 barcos trabajaron durante el pasado jueves para tratar de controlar la mancha y limpiar las extensas zonas de tierra y océano afectadas, unas tareas que podrían alargarse durante meses, según el cuerpo de guardacostas.
A primera hora de hoy, esos esfuerzos se vieron afectados por los vientos que azotaban la costa californiana provocando un fuerte oleaje, confirmaron a Efe fuentes locales, que especificaron que la mancha se extiende a lo largo de 15 kilómetros de costa.
Por ahora, los equipos de limpieza han retirado 34.000 litros de crudo, una cantidad que irá en aumento en las próximas horas gracias a la participación de hasta 700 efectivos.
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La capitana de los guardacostas, Jennifer Williams, comentó que ha habido una respuesta «apabullante» de la población local para ofrecerse como voluntarios en esas tareas, pero por el momento solo están participando expertos en la materia, encargados también del cuidado de la fauna afectada por el crudo.
El gobernador de California, Jerry Brown, declaró el pasado miércoles el estado de emergencia en el condado de Santa Bárbara debido a la catástrofe natural.
Santa Bárbara es una zona con intensa actividad petrolera en la que numerosas plataformas marinas extraen crudo a la vista de los bañistas.
En 1969, una fuga originada en una de esas plataformas durante once días, causó un vertido al Pacífico de 15,9 millones de litros de petróleo.
Plains Pipeline, con sede en Texas (EE.UU.), tiene un amplio historial de faltas e infracciones -hasta 175- desde 2006 y es responsable del vertido de más de 16.000 barriles de crudo que han causado daños materiales por valor de 23 millones de dólares.
El derrame podría resultar en una multa de entre medio millón y dos millones de dólares contra la empresa, según estimaron expertos jurídicos al diario «Los Angeles Times».
Según las leyes federales, la compañía también será responsable del coste de las tareas de limpieza y recuperación de los daños medioambientales.
Fuente: [EFE]