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El astronauta estadounidense Scott Kelly y el cosmonauta ruso Mikhail Kornienko han sido seleccionados para una misión de un año a la Estación Espacial Internacional (EEI) en 2015, que será la más larga de la historia, informó hoy la NASA.
La misión recién anunciada incluirá la recolección de datos científicos «importantes» para planear futuros viajes espaciales tripulados a nuevos destinos de nuestro sistema solar, como Marte, una meta que se ha fijado la agencia espacial estadounidense (NASA) para 2030.
Los astronautas viajarán a bordo de una nave rusa Soyuz y partirán en la primavera de 2015, del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, adonde regresarán un año más tarde.
El objetivo de una expedición de un año a bordo del laboratorio espacial, que orbita a unos 300 kilómetros de la Tierra, es entender mejor cómo reacciona el cuerpo humano y cómo se adapta al medio espacial, explicó la NASA.
Hasta ahora las misiones de la tripulación permanente de la Estación Espacial Internacional (EEI), que rota periódicamente, tenían una duración máxima de 6 meses.
La información recopilada durante los 12 meses de misión ayudará a completar las evaluaciones sobre el rendimiento de la tripulación y su salud y determinar mejor cómo reducir los riesgos asociados con la futura exploración.
El director adjunto para Operaciones y Exploraciones Humanas de la NASA, William Gerstenmaier, felicitó a ambos candidatos en un comunicado en el que destacó su experiencia previa y su «destreza» demostrada a bordo de la Estación Espacial.
La decisión fue tomada junto con la agencia espacial Rusa (Roscosmos), cuyo director, Vladimir Popovkin, destacó que la selección fue difícil por la cantidad de astronautas altamente cualificados para la misión.
«Hemos elegido a los miembros de la tripulación más responsables, hábiles y entusiastas para expandir la exploración espacial, y tenemos plena confianza en ellos», aseguró Popovkin.
Kelly es capitán de la Armada y fue piloto de las misiones STS-103 en 1999 y comandante de la STS-118 en 2007 de los transbordadores espaciales estadounidenses, ya retirados.
Además, desempeñó funciones como ingeniero de vuelo en la Expedición 25 de la Estación Espacial en 2010 y fue comandante de la Expedición 26 en 2011.
Tiene más de 180 días de experiencia en el espacio y además es conocido también por ser hermano gemelo del también astronauta, aunque ya retirado, Mark Kelly, quien comandó la última misión del transbordador Endeavour en 2011.
Kornienko, por su parte, es un paracaidista retirado de las Fuerzas Armadas, graduado por el Instituto de Aviación de Moscú y especialista en sistemas de vuelo, ha trabajado en la industria espacial desde 1986.
En 1998 fue seleccionado como candidato, ha formado parte de la tripulación de las Expediciones 23 y 24 a la Estación Espacial Internacional en 2010 y tiene más de 176 días de experiencia en el espacio.
Ambos astronautas comenzarán a principios de 2013 un programa de entrenamiento que durará dos años, que realizarán en Estados Unidos, Rusia y otros países socios en este proyecto internacional.