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Una iglesia con 8 millones de seguidores y que dice estar presente en casi 180 países -lo que sobrepasa a cualquier multinacional brasileña- está siendo investigada en Brasil por un tema que tiene poco que ver con religión.
Un fiscal de Sao Paulo presentó cargos contra tres líderes religiosos de la Iglesia Universal del Reino de Dios por supuestamente blanquear unos 235 millones de dólares en donaciones, lo que es una muestra de la cantidad de dinero que la religión mueve en ese país sudamericano.
En Brasil, los productos orientados a los consumidores cristianos son parte de un mercado que ha sido objeto de poco estudio, pero que representa unos US$7.000 millones al año, según Mario René, un profesor de ciencias del consumo en la universidad ESPM.
Una buena parte de ese mercado está destinado a los grupos evangélicos, que están aumentando tanto en número como en relevancia.
Prueba de ello es que mientras el catolicismo está en declive en Brasil, los evangélicos están viviendo un boom que crece al ritmo de la economía del país: ahora, alrededor de 20% de los brasileños son evangélicos, comparado con el 9% en 1991.
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En consideración con ese número creciente, algunas iglesias evangélicas han comprado docenas de horas en canales populares de televisión para presentar sus programas religiosos, han construido templos gigantes, han comprado compañías de comunicaciones y hasta hay tarjetas de crédito asociadas a las iglesias más grandes.
"Este es un lugar donde las personas saben a dónde van. Es un mercado confiable", explica la presentadora de televisión y cantante Mara Maravilha, que pasó de ser portada de la revista Playboy a convertirse a la religión evangélica y vender música gospel en Sao Paulo.
Estos son algunos ejemplos que ilustran la importancia comercial de este mercado.
El templo de Salomón
En un área de 28.000 metros cuadrados en Sao Paulo, la Iglesia Universal del Reino de Dios (IURD) está construyendo su templo más grande, que es supuestamente una reproducción del homónimo templo israelí.
Según la iglesia, la altura del templo de Salomón equivaldrá a un edificio de 18 pisos y tendrá capacidad para albergar a 10.000 personas.
El costo del proyecto asciende a más de US$200 millones, que provendrán de los bolsillos de los fieles y de los "admiradores" del proyecto.
Durante un culto reciente en Sao Paulo, el ministro les mostró a los fieles un video del templo.
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"Los nombres de los fieles serán inscritos en las 640 columnas del templo", dice el ministro antes de entregarles sobres a los religiosos para donaciones.
"El obispo me dijo que un hombre donó 200.000 reais (US$116.000). Si no puede donar esa cantidad, entonces done 1.000 o 500. Done de acuerdo con su fe", resalta el ministro.
Medios y telecomunicaciones
Las iglesias evangélicas y los ministros cuentan con docenas de las concesiones de cadenas de radio y televisión en Brasil y tienen, además, una presencia importante en la prensa, hasta el punto de que Folha Universal, un semanario de la IURD, dice tener una circulación de 2,3 millones de ejemplares.
El negocio mediático más notable del país con algún vínculo evangélico es TV Record, que tiene la segunda mayor participación de audiencia en Brasil y que desde 1989 está bajo el control de Edir Macedo, el fundador de IURD y uno de los acusados por el fiscal en Sao Paulo.
Aunque tanto la iglesia como el canal de televisión son del mismo dueño, TV Record asegura que no está influenciado por la iglesia y que la considera uno de sus "clientes".
IURD y otras iglesias evangélicas también compran alrededor de 130 horas semanales en los canales de televisión más populares del país.
Productos de consumo
La iglesia evangélica más grande de Brasil, Assembleia de Deus, ofrece dos tipos de tarjeta de crédito: la misionera y la dorada.
La Iglesia Internacional de la Gracia de Dios también tiene su propia tarjeta y es un ejemplo más de los productos que han sido diseñados especialmente para los fieles evangélicos.
Una compañía llamada Z3 es experta en servir estas audiencias, con libros, juegos de mesa y productos para niños.
"Nuestra compañía está creciendo, así que creo en la fortaleza de este mercado", dice Katia Vieira, una empleada de Z3.
"Recibimos clientes nuevos todos los días, casi exclusivamente de la audiencia evangélica. Ellos siempre están buscando cosas nuevas".
Una calle ‘cristiana’ en Sao Paulo
Una pequeña calle en el centro de Sao Paulo se ha convertido en un punto de encuentro para consumidores y proveedores de productos cristianos.
La calle Conde de Sarzedas tiene decenas de almacenes con diferentes biblias, música gospel, camisetas con mensajes religiosos y agencias de viaje.
Terra Santa Viagens, una agencia de viajes local, vende unos 50 paquetes de viaje al mes a ciudades en Israel, Egipto y Cisjordania.
"La demanda ha sido constante", dice Fernanda, una de las empleadas. En este caso también, sus principales clientes son evangélicos.
Ferias de negocios
Durante los últimos diez años, Eduardo Berzin Filho ha estado organizando ExpoCrista, una feria especializada de negocios en Sao Paulo que atrajo 160.000 visitantes en su más reciente edición, en la que participaron cantantes de gospel, sellos discográficos, editoriales y hasta compañías que producen los muebles para los templos.
Un evento similar, ExpoCristo, también se realiza cada año en la ciudad de Curitiba.
Música y libros
Representantes comerciales tienen poca información sobre los libros y discos evangélicos, pero parece que ambos mercados están creciendo.
La Cámara Brasileña del Libro indica que la producción de libros religiosos se incrementó en 39.2% de 2009 a 2010, una cifra que también incluye los libros católicos.
"Pero nuestra percepción es que la audiencia evangélica tiene una parte creciente (del mercado)", dice Karine Pansa, presidenta de la Cámara.
"Está en su cultura que cada persona debe tener su propia Biblia y está en su cultura querer aprender", agrega.
En cuanto a la música, Aline Barros, una cantante de gospel famosa en el país, ha recibido más de 3,6 millones de visitas a su canal de YouTube. Aunque las ventas de CDs están cayendo, algunos cantantes de gospel siguen vendiendo cientos de miles de copias.
Servicios de apoyo
La construcción de nuevos templos requiere trabajo y gerencia. Por esta razón, varias compañías se han especializado en ingeniería religiosa y en proveer servicios específicos.
Algunas de estas empresas tienen vínculos con las iglesias, como ocurre con Engiurd, que es el departamento de ingenieros de la IURD.
Según la página de internet de la empresa, fue creado para "optimizar los recursos en nuestros procesos de construcción, remodelación y mantenimiento de templos".
Otras compañías, como Sepal, ofrecen productos como técnicas de liderazgo para ministros y líderes comunitarios y hacen investigación en áreas de "necesidad social y misionera" en las que puedan trabajar las congregaciones religiosas.
BBCmundo.com